Lorsque l’informatique émerge et devient un monde en quasi-totalité masculin, les femmes qui réussissent à s’imposer et à être reconnues pour leurs talents sont plutôt rares. Grace Hopper, alias Amazing Grace, fait partie de ces informaticiennes très primées qui en marquent l’histoire, aussi bien par son invention du langage de programmation Cobol que par sa participation à la conception de l’UNIVAC (Universal Automatic Computer).
Grace Hopper, une informaticienne reconnue par ses contemporains
Née en 1906 à New-York sous le nom de Grace Brewster Murray, c’est avec le nom de l’homme qu’elle épouse en 1930 (avant de divorcer en 1945) que Grace Hopper est connue. Mais la cause féminine ne doit pas lui en tenir rigueur pour autant, car les nombreuses distinctions qu’elle reçoit de son vivant, dans un monde informatique bien majoritairement masculin, ne manquent pas d’y valoriser la place des femmes.
En 1969, elle empoche le Computer Sciences Man of the Year award ; en 1973, Grace Hopper est la première personne américaine et la première femme du monde à obtenir le prix Distinguished Fellow of the British Computer Society ; en 1971, l’ACM (Association for Computing Machinery) lui rend hommage en nommant Grace Murray Hopper son prix récompensant la/le jeune informaticien(ne) de l’année ; en 1986, elle est décorée de la plus haute distinction existante pour les non-combattants, la Defense Distinguished Service Medal ; en 1991, elle reçoit la National Medal of Technology…
La contribution de Grace Hopper au monde informatique
En 1943, Grace Hopper rejoint l’unité 100% féminine des WAVES de l’armée américaine, dont le rôle est principalement d’étudier des trajectoires balistiques. Affectée à Harvard pour programmer l’ordinateur Mark 1, elle fait dans un premier temps face à un supérieur qui se montre réticent à l’idée d’être secondé par une femme. Ces craintes ne durent pas longtemps : les talents de programmeuse de Grace Hopper apportent des résultats décisifs pour la guerre.
Lorsqu’elle rejoint l’entreprise Eckert-Machly Computer Corporation pour aider à développer l’UNIVAC (Universal Automatic Computer), un ordinateur commercialisé en 1951, Grace Hopper apporte une pierre à l’édifice de l’informatique : elle rend le langage de programmation plus accessible en proposant de remplacer ses symboles par un langage proche de l’anglais.
De nombreux autres apports de Grace Hopper à l’informatique méritent d’être mentionnés : Introduction du concept de réutilisation, de la notion de subroutines, popularisation de la notion de bug, utilisation du terme codage pour nommer le processus d’écriture des instructions… Mais un de ceux qui marque le plus l’histoire de l’informatique est l’invention du langage Cobol en 1959, qui déclenche une véritable révolution industrielle.