Etant aujourd’hui reconnue comme la première programmeuse de l’histoire, et pourtant issue d’un XIXème siècle où les femmes étaient encore largement mises à l’écart du travail scientifique, Ada Lovelace reste incontestablement une des figures emblématiques de la féminisation des métiers du numérique.
Les événements décisifs et marquants de la vie d’Ada Lovelace
L’informatique aurait pu ne pas connaître l’apport décisif d’Ada Lovelace. Sa vie repose sur un événement crucial, survenu quelques mois à peine après sa naissance, en décembre 1815 : sa mère, Annabella Milbanke, quitte le poète britannique Lord Byron, père d’Ada, pour éloigner sa fille de ses rêveries d’artiste. Elle lui dispense de premiers enseignements en mathématiques qui sont par la suite complétés par des tuteurs.
À l’âge de 17 ans, Ada rencontre Mary Sommerville, une chercheuse renommée qui lui permet de faire la connaissance du futur père des ordinateurs modernes : Charles Babbage. Et c’est grâce à la machine analytique, le projet le plus ambitieux de ce professeur de l’Université de Cambridge, qu’Ada en vient à marquer éternellement l’histoire de l’informatique.
La contribution d’Ada Lovelace au monde informatique
Aujourd’hui considérée comme le premier ordinateur moderne, la machine analytique obtient des données et des instructions grâce à une lecture séquentielle de cartes perforées. En 1842, Federico Luigi Menebrea, un mathématicien italien, en décrit le fonctionnement dans un article… traduit par Ada !
C’est une première contribution majeure de la jeune femme, mais certainement pas la seule. Ada Lovelace marque surtout la postérité par l’ajout de plusieurs notes à cette traduction, dont une se présentant comme le premier algorithme de l’histoire de l’informatique à pouvoir être exécuté par une machine. Autre apport central : elle crée un programme permettant de calculer les nombres de Bernoulli.
Aujourd’hui encore, les métiers de l’informatique se souviennent d’Ada Lovelace… avec le langage de programmation ADA. Dans un premier temps conçu par le département de la Défense des États-Unis, il est aujourd’hui utilisé dans des technologies liées au transport ferroviaire, à l’automobile ou à l’aéronautique.
L’influence d’Ada dépasse l’univers du numérique : la culture pop lui rend aussi hommage en 1997 à travers le film Conceiving Ada où Tilda Swinton interprète son rôle.